¿Qué es la contaminación del combustible por microorganismos?
Los productos petrolíferos están omnipresentes en la actividad económica mundial. En particular, son indispensables en el transporte y la calefacción con los distintos carburantes (parafina, gasóleo, fuel para calefacción y biocarburante).
La biocontaminación se produce a lo largo de toda la cadena de producción y distribución, especialmente durante las fases de almacenamiento: tanques de depósitos de petróleo, tanques de estaciones de servicio, tanques de aviones, barcos, vehículos, etc.
¿Cómo se contaminan los combustibles?
- Por la presencia de agua
Las bacterias, levaduras y hongos viven en los pies de agua de los tanques procedentes de la condensación natural y se concentran en la interfaz con el combustible del que se alimentan.
La respiración natural de los depósitos y cubas de almacenamiento de combustible, así como la infiltración del agua de lluvia en el caso de los depósitos de techo flotante, contribuyen a la introducción de cierta cantidad de agua, que suele depositarse en el fondo de los depósitos (véase el diagrama siguiente). Esto crea un entorno favorable para la proliferación de microorganismos.
"En la interfase hidrocarburo-agua y en las paredes del fondo del tanque crecen microorganismos aeróbicos hidrocarbonoclastos, bacterias y hongos. Además de la formación de micelio fúngico, durante el crecimiento bacteriano sobre alcanos de cadena media o larga se producen biosurfactantes lipopolisacáridos. Se forma una biopelícula con propiedades de obstrucción. Las muestras de purga de agua están turbias o emulsionadas y contienen masas gelatinosas. Otras bacterias se desarrollan en el entorno anóxico del agua en el fondo del tanque, en particular las bacterias reductoras de sulfato que producenH2Sy son responsables de la corrosión. Las gasolinas, que contienen hidrocarburos más ligeros, son menos propensas a la producción de tensioactivos. (MICROBIOLOGÍA PETROLIERE, Jean- Paul VANDECASTEELE)
A veces, estos microorganismos crecen muy rápidamente. A medida que se desarrollan, forman colonias, pieles y residuos. La materia orgánica así acumulada, al migrar al carburante, puede provocar graves incidentes de funcionamiento: obstrucción de los filtros, corrosión de los circuitos por ácidos u otras sustancias agresivas, deterioro de la inyección, a veces incluso gripado del conjunto pistón-cilindro. La obstrucción completa del circuito de alimentación de combustible rara vez se observa, pero una obstrucción parcial es suficiente para reducir el rendimiento y provocar un mayor consumo de combustible, ya que los motores no funcionan con un rendimiento óptimo.
La mejor manera de prevenir el desarrollo de gérmenes es vaciar con frecuencia el agua de los depósitos.
- Mediante la presencia de diéster
Otra causa del biodeterioro es el creciente uso de biocombustibles, debido al aumento del precio de los combustibles fósiles y a la preocupación por el medio ambiente. El agua se introduce en el biodiésel durante el proceso de fabricación. También puede absorberse durante el almacenamiento, ya que los ésteres metílicos de ácidos grasos son productos mucho más hidroscópicos que el gasóleo normal. La cantidad de agua en el biodiésel afecta a su poder calorífico y, sobre todo, a la vida útil del combustible, ya que el biodiésel con gran cantidad de agua es menos estable frente a los microorganismos.
¿Cuáles son las consecuencias de la biocontaminación de los combustibles?
La proliferación de estos microorganismos, especialmente importante en el caso de los destilados medios: gasóleo, parafina y fuel doméstico, conlleva numerosos inconvenientes:
Formación de productos insolubles en la interfase hidrocarburo/agua, lo que provoca la obstrucción del circuito de combustible (coladores, filtros, inyectores). La principal consecuencia es la obstrucción de los filtros de combustible, causada tanto por los microorganismos como por la materia que producen.
- Aparición de metabolitos que hacen que el agua del fondo del depósito se emulsione en el hidrocarburo, haciendo que el producto no sea apto para su uso. Esto puede provocar la pérdida de caudal de combustible y daños en el sistema de inyección.
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- La búsqueda del contenido de agua y sedimentos, que es complementaria a la búsqueda de microorganismos, y que permite seguir la evolución del combustible a lo largo del tiempo.